对于患有类风湿性关节炎的人来说，生活有点像航行。在没有任何症状的晴天，一切正常;当暴风雨袭来并且症状突然发作时，即使是简单的任务也会变得非常困难。

但是，尽管字面上的风暴很容易预测，但关节炎发作却往往毫无规律可循。

现在，新的研究表明，患有这种疾病的生活在未来可能会变得更容易预测。在《新英格兰医学杂志》的一篇论文中，罗伯特·B·达内尔 (Robert B. Darnell) 实验室的研究人员发现了一种新型细胞，这种细胞在血液中的存在会在病情突然发作前一周急剧增加。这些细胞可以用作耀斑的警告标志——即将到来的疼痛和不适的天气预报器。

“如果我们能够可靠地识别患者体内的这些新细胞，我们或许能够告诉他们‘你将要发作’，这样他们就可以做好准备，”Darnell 说。“这将使耀斑的破坏性更小，更容易管理。”

此外，新发现的细胞可能是理解类风湿性关节炎根本原因的关键——或许提供了一种完全防止发作的方法。

奇怪的签名

人们对导致类风湿性关节炎症状起伏的原因知之甚少。Darnell 实验室没有直接观察受影响的关节，而是考虑检查导致耀斑的血液变化。该小组研究 RNA 及其与癌症和神经系统疾病等疾病的联系。对于这个实验，他们选择使用纵向 RNA 测序，这是一种长时间分析基因表达以观察疾病状态期间的任何变化的方法。随着关节炎症状的出现和消失，这种技术可以查明任何分子变化。

为了以正确的方式进行这项研究，实验室需要大量数据。类风湿性关节炎患者通常每月来医院进行血液检查，但科学家们想了解血液每周的变化情况。他们没有让病人每周都来，而是开发了一种手指采血套件，用于从家里收集样本。

在四年的时间里，患者将他们的血液样本邮寄到实验室并报告他们的症状，并注明何时发生了耀斑。后来，研究人员分析了症状恶化前几周收集的血液。

第一个观察结果并非完全出人意料：大约在爆发前两周，实验室成员发现 B 细胞的活性增加，从而产生抗体——这是自身免疫性疾病的常见特征。但在一周后，也就是耀斑发生前几天收集的样本中，事情变得更有趣了。

在那里，科学家们注意到一个与任何已知细胞类型都不匹配的细胞的特征。这些细胞通常在血液中以低水平存在，然后在爆发前一周飙升，并且在爆发期间几乎全部消失。他们将新发现的细胞命名为 PRIME 细胞。PRIME 细胞看起来与血液中通常存在的细胞完全不同。